Madagascar: Aventuras en el sexto continente

Texto: Cristina Mittermeier, Haroldo Castro, Russell Mittermeier
Fotos: Haroldo Castro

En Madagascar expertos de la ONG Conservación Internacional (CI) han identificado uno de los más importantes Hotspots, los 25 puntos más ricos y más amenazados del planeta, y también uno de los 15 países megadiversos.

Esta es la cuarta isla más grande de la tierra, con una extensión de 587.054 kilómetros. Un mini continente biológico, con grados de endemismos (especies que no pueden encontrarse en ninguna otra parte del mundo) que pocos países pueden igualar. De las 10 mil o 12 mil especies de plantas que hay en Madagascar, más del 80% son exclusivas de la isla, y 78 de las 106 especies de mamíferos que habitan aquí son endémicos.

Esto se debe a que, aún cuando está ubicada a 400 kilómetros de la costa este de Africa, Madagascar permaneció aislada por más de 160 millones de años, con lo que la mayoría de plantas y animales evolucionaron aparte del mundo.

A pesar de su pequeña extensión, Madagascar posee una alta diversidad de grupos biológicos como reptiles y anfibios, con 360 especies de reptiles y 178 especies de ranas halladas a la fecha. Es, sin embargo, la diversidad de nuestros parientes más cercanos, los primates, lo que la hace un lugar tan especial.

Hoy, primates como los lemures son el motivo de nuestra visita al Parque Nacional Ranomafana. Esperamos encontrar aquí una de las especies más raras, el gran lemur de bambú (Prolemur simus). Por más de cien años, se creyó que este animal estaba extinto, hasta que los científicos lo redescubrieron en 1972.

Nos topamos con un científico que tiene los ojos clavados en la vegetación. Nos unimos a él y pronto descubrimos la hermosa criatura que tiene en la mira, el gran lemur de bambú. Este primate puede llegar a pesar hasta 2.4 kilogramos y posee una cola que mide el doble de su cuerpo. Caracterizado por su pelaje marrón grisáceo, hocico y orejas moteadas, este animal severamente amenazado se alimenta de flores, frutas y hojas de bambú.

Madagascar tiene más de 60 especies distintas de lemures que varían en tamaño y peso, desde el enano lemur de Madame Berthe (Microcebus berthae), el primate viviente más pequeño del mundo, hasta el indri (Indri indri) y el sifaka (Propithecus diadema), especie que puede pesar hasta siete kilogramos.

El indri es un animal fascinante. Se mueve saltando entre los árboles como un canguro arbóreo aunque, a diferencia de los otro lemures, sólo tiene un muñón por cola. El indri es la estrella de la zona ecológica que acabamos de visitar, la Reserva Especial de Analamazaotra, en la localidad de Andasibe.

Mientras subimos el empinado y fangoso camino, algo capta la atención de nuestro guía. Ha encontrado un camaleón, una de las criaturas más impresionantes de Madagascar.

Los camaleones son conocidos, más que nada, por su inigualable capacidad de cambiar de color. Otra de las características que demuestra su adaptación a la vida arbórea son dedos oponibles en las patas delanteras y traseras, filudas garras y una cola prensible que lo convierte en un hábil trepador.

Lamentablemente, muchos animales de Madagascar han quedado extintos en los últimos años. Entre ellas, criaturas espectaculares como el primate Archaeoindris, más grande que un gorila macho adulto, o el enorme Aepyornis maximus, de 500 kilogramos, el pájaro más grande que haya habitado la tierra..

Mientas nos dirigimos a la capital de Antananarivo es triste observar el paisaje erosionado y la pobreza que lo acompaña, tras haber estado en un oasis de biodiversidad. Los motivos de esta devastación tienen raíces históricas, y pueden ser parcialmente atribuidos a la rápida explosión demográfica.

Finalmente, está la caza, que tiene un impacto significativo en algunos lugares puntuales de Madagascar. Los lemures son presas en muchos lugares. Y aunque especies como el indri están protegidas en la mayor parte de la isla, otras son cazadas con frecuencia.

Y es que, aunque el tres por ciento (17.103 kilómetros) del territorio de Madagascar está oficialmente protegido estos esfuerzos son insuficientes. Por ello, CI está trabajando para ampliar el actual Sistema de Áreas Naturales Protegidas.

De cualquier forma, esto no resolverá la crisis de biodiversidad que asola la isla. La mejora de la calidad de vida de la población humana y la restauración de ecosistemas naturales sanos y funcionales son dos metas que deben ir de la mano, ya que ninguna de ellas tendrá éxito sin la otra.

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